Jika Anda pernah mengenakan sepatu lari, sepatu cross-trainer, atau bahkan sepatu kets kasual, Anda mungkin pernah menangani elastomer termoplastik (TPE) tanpa menyadarinya. Sebagai pemasok bahan sepatu TPE, saya selalu ditanya pertanyaan ini: Apakah TPE benar-benar bisa digunakan untuk sepatu olahraga? Jawaban singkatnya adalah ya, namun bahan ini tidak bisa digunakan untuk semua bahan, dan ada beberapa perbedaan utama yang membedakannya dari komponen sepatu tradisional seperti karet, busa EVA, atau poliuretan (PU). Mari kita uraikan apa yang menjadikan TPE sebagai terobosan dalam sepatu atletik, cara penggunaannya saat ini, dan mengapa semakin banyak merek sepatu yang membuang bahan lama untuk beralih.
Pertama, mari kita perjelas apa itu TPE, bagi siapa saja yang baru mengenal materi ini. Berbeda dengan karet termoset yang memerlukan vulkanisasi (proses kimia yang mengunci strukturnya secara permanen), TPE merupakan plastik yang berfungsi seperti karet saat diregangkan. Ini fleksibel, tahan lama, dan dapat dicairkan dan dibentuk kembali beberapa kali, yang membuatnya sangat serbaguna untuk manufaktur. Untuk bisnis kami, keserbagunaan itulah yang menjadi alasan kami berinvestasi begitu besar dalam menyempurnakan campuran TPE yang dirancang khusus untuk aplikasi sepatu, alih-alih menyebarkan fokus kami ke industri lain seperti peralatan pembersih, kawat pengaman, atau produk hewan peliharaan (walaupun kami juga menawarkan pelet TPE berkualitas tinggi untuk sektor tersebut-lihat halaman kami untuk Pelet TPE untuk Peralatan Kebersihan, Pelet TPE untuk Tali Kawat, dan Pelet TPE untuk Produk Hewan Peliharaan jika Anda mengerjakan proyek di luar alas kaki). Namun, untuk sepatu olahraga, sifat campurannya adalah yang paling penting.
Mari kita mulai dengan kasus penggunaan yang paling jelas: sol luar. Sol karet tradisional telah lama menjadi standar terbaik untuk traksi, namun ada kelemahannya: berat, berdampak buruk pada lingkungan (banyak kompon karet tidak mudah didaur ulang), dan menjadi kaku saat cuaca dingin. Sol luar TPE menyelesaikan ketiga masalah tersebut. Pelet TPE tingkat sepatu kami diformulasikan untuk menghasilkan traksi yang sama, atau bahkan lebih baik, dibandingkan karet, namun 20-30% lebih ringan, sehingga sangat berguna bagi atlet yang ingin mengurangi kelelahan selama lari jarak jauh atau sesi latihan. Kami telah bekerja sama dengan beberapa merek atletik ukuran menengah yang beralih dari sol karet ke TPE dan melaporkan penurunan bobot sepatu secara keseluruhan sebesar 15%, yang menghasilkan masukan performa yang lebih baik dari kelompok pengujian mereka.
Kemenangan besar lainnya bagi TPE dalam sepatu olahraga adalah bantalan midsole. Busa EVA telah mendominasi sol tengah selama beberapa dekade karena ringan dan memberikan bantalan yang baik, namun akan rusak seiring berjalannya waktu-terutama setelah terkena benturan berulang kali saat berlari, berjalan, atau melompat. Tinggalkan sepasang sepatu EVA di garasi Anda selama enam bulan, dan Anda akan melihat busanya menjadi licin dan kurang menopang saat Anda memakainya lagi. Sebaliknya, sol tengah TPE memiliki tingkat ketahanan yang jauh lebih tinggi. Bahan sepatu TPE kami untuk sol tengah memiliki tingkat rebound sekitar 55-60%, dibandingkan dengan EVA yang 40-50%, yang berarti bahan tersebut memantul kembali lebih cepat setelah setiap langkah untuk mengembalikan energi kepada pemakainya. Mereka juga menolak set kompresi, yaitu perataan permanen yang merusak sol tengah EVA-sehingga sepasang sepatu olahraga berbantalan TPE dapat bertahan dua kali lebih lama dari sepasang sepatu EVA, bahkan dengan penggunaan rutin.
TPE juga menonjol pada komponen atas, meskipun hal ini kurang umum dibandingkan sol luar dan sol tengah. Banyak sepatu olahraga performa menggunakan lapisan luar TPE sebagai penyangga struktural, terutama di area yang perlu dilenturkan dengan kaki namun tetap mempertahankan bentuknya, seperti penghitung tumit atau penutup jari kaki. Lapisan luar TPE ini dapat menyerap keringat, yang sangat penting bagi atlet yang berlari dalam cuaca panas, dan jauh lebih fleksibel dibandingkan lapisan luar PU yang kaku. Salah satu klien kami membuat sepatu lari trail dengan penutup kaki TPE yang cukup fleksibel untuk menggerakkan kaki di medan yang tidak rata, namun cukup tahan lama untuk melindungi dari batu dan akar. Kami juga telah melihat TPE digunakan untuk tali atau kunci renda di beberapa sepatu pelatihan khusus - sepatu ini elastis, sehingga dapat menyesuaikan dengan bentuk kaki yang berbeda, dan tidak meregang seperti tali katun atau nilon setelah beberapa kali dicuci.
Tentu saja, TPE tidak sempurna, dan itulah mengapa TPE tidak digunakan di setiap bagian sepatu olahraga. Untuk atlet profesional berperforma tinggi, beberapa masih lebih memilih sol tengah PU atau sol luar karet padat karena tuntutan yang sangat spesifik dari olahraga elit seperti ketahanan benturan ekstrem untuk pelompat tinggi atau traksi maksimum untuk cleat sepak bola. Namun bagi sebagian besar atlet rekreasional, pejuang akhir pekan, dan bahkan beberapa pelari kompetitif, TPE memenuhi hampir semua hal: kenyamanan, daya tahan, bobot, dan biaya. Poin terakhir ini merupakan poin penting bagi produsen sepatu. TPE lebih murah untuk diproses dibandingkan banyak campuran karet atau PU lainnya karena tidak memerlukan vulkanisasi-produsen dapat menggunakan cetakan injeksi, proses yang lebih cepat dan otomatis sehingga menghemat waktu produksi dan biaya tenaga kerja. Penghematan tersebut dapat diteruskan ke konsumen, membuat sepatu olahraga performa lebih mudah diakses.
Keberlanjutan adalah faktor lain yang mendorong pertumbuhan TPE di industri sepatu olahraga, dan ini adalah topik yang kami anggap sangat serius sebagai pemasok TPE. Banyak merek sepatu berada di bawah tekanan untuk mengurangi dampak lingkungan mereka, dan TPE adalah pilihan yang lebih ramah lingkungan dibandingkan bahan tradisional dalam beberapa hal. Pertama, bahan ini dapat didaur ulang—di akhir masa pakai sepatu, komponen TPE dapat dicairkan dan digunakan kembali untuk membuat produk baru, dibandingkan berakhir di tempat pembuangan sampah di mana karet dan EVA membutuhkan waktu puluhan tahun untuk terurai. Bahan sepatu TPE kami juga dibuat dengan hingga 30% konten daur ulang pasca-konsumen, yang membantu mitra merek kami mencapai tujuan keberlanjutan mereka. Sebagai perbandingan, Pelet TPE untuk Interior Otomotif kami juga menyertakan opsi konten daur ulang, jika Anda ingin mengintegrasikan bahan ramah lingkungan di berbagai lini produk. Meskipun suku cadang otomotif dan sepatu sangat berbeda, fokus yang sama pada manufaktur sirkular berlaku di seluruh portofolio TPE kami.
Saya juga harus mengatasi kesalahpahaman umum tentang TPE: bahwa TPE terlalu "lunak" atau tidak cukup tahan lama untuk penggunaan olahraga. Hal ini hanya berlaku jika Anda menggunakan campuran TPE yang salah. Di perusahaan kami, kami memformulasikan pelet TPE secara khusus untuk bahan sepatu guna memenuhi tingkat kekerasan tertentu-kami dapat membuat campuran yang selembut 30 Shore A (cocok untuk sol dalam yang perlu empuk) hingga 80 Shore D (hampir sekeras karet, cocok untuk sol luar yang memerlukan cengkeraman dan ketahanan aus). Ketika saya pertama kali memulai industri ini, banyak pembuat sepatu mengira TPE lunak akan terlalu mudah lecet atau sobek, namun campuran modern telah menambahkan bahan penguat yang menjadikannya sama kerasnya dengan banyak kompon karet. Kami menguji campuran outsole 70 Shore A TPE kami untuk ketahanan terhadap abrasi, dan kinerjanya mengungguli campuran karet alam terkemuka sebesar 12% setelah berjalan sejauh 500 kilometer di atas beton.
Manfaat lain yang sering diabaikan adalah kemampuan TPE untuk dibentuk. Karena dapat dicairkan dan dibentuk kembali pada suhu yang relatif rendah (sekitar 180-220°C, dibandingkan PU yang memerlukan suhu hingga 300°C), produsen dapat membuat desain yang lebih kompleks dan ergonomis tanpa mengorbankan kualitas. Ini merupakan nilai tambah yang besar untuk sepatu olahraga, karena setiap milimeter kesesuaian dan dukungan sangatlah penting. Sebuah merek sepatu dapat mendesain midsole dengan lekukan fleksibel khusus yang melengkung tepat di tempat kaki ditekuk, atau outsole dengan pola tapak yang disesuaikan dengan olahraga tertentu (seperti lari lintas alam vs. bola basket) yang hampir tidak mungkin dibuat dengan proses pencetakan karet tradisional. Kami memiliki sejumlah klien yang datang kepada kami dengan ide desain yang sangat spesifik untuk sepatu olahraga mereka, dan campuran TPE kami memberi mereka fleksibilitas untuk mewujudkan ide tersebut tanpa biaya atau waktu tambahan untuk pembuatan bahan lain.
Mari kita bicara tentang contoh dunia nyata untuk mendukung hal ini. Beberapa tahun yang lalu, merek sepatu lari kecil tempat kami bekerja meluncurkan lini sepatu lari netral dengan sol luar dan sol tengah TPE. Mereka memasarkannya kepada pelari yang menginginkan sepatu yang ringan dan tahan lama untuk jalan raya dan jalan setapak, dan dalam waktu 18 bulan, mereka telah menjual lebih dari 50.000 pasang. Ulasan pelanggan berulang kali menyebutkan bagaimana sepatu tersebut tidak rusak setelah 6+ bulan penggunaan rutin, dan betapa lebih ringannya dibandingkan sepatu serupa yang pernah mereka kenakan sebelumnya. Klien lain membuat sepatu latihan silang, yang perlu menangani segala hal mulai dari angkat beban, lompat tali, hingga latihan ketangkasan. Sol luar TPE-nya memiliki pola tapak unik yang memberikan cengkeraman pada lantai gym dan permukaan luar ruangan, dan sol tengah TPE cukup kuat untuk diangkat tetapi cukup lembut untuk latihan kardio berdampak tinggi. Sejak saat itu, mereka memperluas lini produknya dengan menyertakan ukuran wanita dan anak-anak, dan penjualannya meningkat setiap kuartal.
Meskipun demikian, penting untuk diingat bahwa TPE bukanlah pengganti setiap bahan di setiap sepatu olahraga. Untuk sepatu basket, misalnya, beberapa pemain masih lebih memilih pegas midsole PU untuk melakukan pukulan dan lompatan cepat. Namun bahkan pada sepatu basket, merek mulai menggunakan TPE untuk pelapis sol luar dan penghitung tumit karena fleksibilitas dan daya tahannya. Tempat ini juga tidak ideal untuk olahraga cuaca dingin ekstrem seperti panjat es, misalnya ketika suhu turun di bawah -20°C. TPE bisa menjadi rapuh dalam kondisi seperti itu, sehingga produsen masih menggunakan karet atau bahan tahan suhu rendah lainnya di sana. Namun untuk sebagian besar olahraga yang dimainkan dalam suhu sedang—lari, jalan kaki, latihan, olahraga santai—TPE bekerja dengan sangat baik.
Sebagai pemasok, saya telah melihat secara langsung bagaimana permintaan TPE pada sepatu olahraga meningkat selama lima tahun terakhir. Lima tahun lalu, TPE banyak digunakan untuk sepatu atau sandal kasual; kini, ini merupakan komponen kunci dalam alas kaki performa di berbagai kategori. Pertumbuhan tersebut didorong oleh tiga hal: ilmu material yang lebih baik (kami telah menyempurnakan bahan campuran kami untuk mengatasi daya tahan dan sensitivitas suhu), fokus merek pada keberlanjutan, dan kebutuhan akan sepatu yang lebih ringan, nyaman, dan tahan lama. Bagi siapa pun yang berkecimpung dalam industri sepatu, baik Anda seorang desainer, pemilik merek, atau pengecer, ada baiknya mempertimbangkan TPE secara serius sebagai bahan untuk lini sepatu olahraga Anda berikutnya.
Jika Anda ingin menjelajahi bahan sepatu TPE untuk lini produk Anda sendiri, kami memiliki rangkaian lengkap pelet yang diformulasi khusus yang dirancang khusus untuk alas kaki atletik, dengan tingkat kekerasan, tingkat ketahanan, dan opsi berkelanjutan yang berbeda-beda. Anda dapat melihat halaman produk lengkap kami untuk Pelet TPE untuk Bahan Sepatu untuk melihat campuran spesifik yang kami tawarkan, atau hubungi tim kami untuk mendiskusikan kebutuhan proyek Anda. Kami juga menawarkan sampel untuk pengujian, sehingga Anda dapat melihat langsung bagaimana kinerja TPE kami dalam desain sepatu Anda.
Pada akhirnya, ilmu material adalah tentang mencocokkan material yang tepat dengan penerapan yang tepat. TPE bukan satu-satunya bahan untuk sepatu olahraga, namun merupakan pilihan serbaguna, hemat biaya, dan berkelanjutan yang akan terus ada. Ketika kami terus berinovasi dan menyempurnakan campuran TPE kami, kemungkinan besar kami akan melihat lebih banyak kegunaannya di masa depan-bahkan mungkin di area yang belum terpikirkan oleh kami. Untuk saat ini, jika Anda ingin membuat sepatu olahraga yang lebih ringan, lebih tahan lama, dan lebih ramah lingkungan, TPE layak untuk dicermati.
Referensi
- "Elastomer Termoplastik dalam Alas Kaki: Tinjauan Sifat Bahan dan Aplikasinya." Jurnal Ilmu Polimer Terapan, vol. 138, tidak. 15, 2021, hlm.49872.
- Laporan Keberlanjutan: Industri Alas Kaki Global 2022. World Resources Institute, 2022.
- "Ketahanan Abrasi Elastomer Termoplastik vs. Karet Alam untuk Sol Luar." Jurnal Internasional Ilmu Material, vol. 12, tidak. 3, 2020, hlm.112-120.
- "Ekonomi Sirkular dalam Alas Kaki: Peran TPE yang Dapat Didaur Ulang." Jurnal Produksi Bersih, vol. 298, 2021, hlm.126789.